南极是人类研究最少的陆地。2007年，研究人员在这里发现了纵横交错的冰下河流，与亚马孙流域的形状非常类似。

美国航天局卫星新近发回的照片和影像资料显示，南极拥有若干个“湖区”，其矿化作用相当积极，倘若没有微生物的参与，这一进程要么无法进行，要么会缓慢得多。这意味着南极并非一片没有生命的旷野，而是一个丰饶的自然体系，拥有“生命绿洲”。

哥伦比亚大学的地球物理学家斯塔丁格介绍说：“事实上，南极的冰下水系相当庞大，其面积与美国相差无几，堪称全球最大的水域。那里很可能存在着一个完整的、全新的世界，而10年前，这对人类而言是难以想像的。”

他说，即便没有卫星提供的最新图片资料，过去在南极地区进行的研究发现也证明了这一庞大水系的存在，如古老的东方湖、因冰下大陆的运动而引起的冰川漂移等。

南极湖泊的特殊之处在于，它们在3000万-3500万年的漫长时间里完全与外部世界隔绝。尽管如此，因为有来自陆地深层的热量，河流和湖泊一直都处于运动中。这表明，数十万年来，与其它大陆一样，南极冰盖下的生命也是在不断发展进化的。

不久前，研究人员在毗邻南极的海域中发现了科学界所不知道的动物物种，如生活在海底的食肉类海绵，它们靠很小的骨针来捕食小型无脊椎动物。

目前，学者们尚难对南极的河流和湖泊数量作出精确统计。最新的数据是145，它们都位于4000米深度以下。

明年，专家计划在南极安装配有最新雷达设备的探测器，以推动对南极深处的研究。

研究者认为，南极其实就是一块被厚厚冰层所覆盖的普通大陆，正是冰盖妨碍了人们对南极的深入了解。然而，由于全球变暖，温度较高的冰下湖泊开始从底部浸蚀冰川，加速了后者的融化。

联合国秘书长潘基文表示，冰川融化是“非常严重”的问题，希望此行能够引起国际社会对此问题的关注，并敦促全球各国领导人积极努力，应对全球变暖。