线条语言虽然单纯，但中国画在表现不同对象和物体时，通过对线条进行各种微妙变化，使其产生了独具个性的形式语言，如根据丝绸、棉布和麻料等不同质地的物体，使用不同线型、力度、弹性的线条进行表现。这种不同变化、不同形式和不同线型的线条在人物画中被总结成“十八描”，在山水中被概括成“十六皴”，在花鸟画中，则根据描绘对象和作者当时的思想感情的不同而千变万化。 中国画里的线条并不仅仅局限在描绘形体，刻画形象上，它一直都试图表现作者的精神世界，事实上，线条在运行过程中的各种变化，如轻快凝重、提按转折、干枯秀韵等都与作者的心理变化紧密相连，一些抽象的心理感受在线条的点划之间得到了物化。如八大山人以阴柔的长线、转折多变的侧锋表现自己冷峻的个性和孤傲不拘的叛逆精神；石鲁则以似刀削斧劈、铿锵有力的坚硬线条表现自己不畏强暴、宁折不弯的个性。
